A escasas horas de haber aterrizado en Maracaibo, el periodista norteamericano Tom Johnson visitó PANORAMA para compartir algunos detalles del curso que impartirá, a partir hoy y hasta el miércoles), sobre periodismo analítico en plena era digital.

El profesor de la Universidad de San Francisco [sic: San Francisco State University[, California, y alguna vez periodista de las revistas Time y Fortune, por sólo nombrar algunas, estuvo acompañado por los profesores de La Universidad del Zulia María Isabel Neuman y Ángel Páez. Aseguró que tiene muchas expectativas de interactuar con profesionales y estudiantes de periodismo en el Zulia.

—¿Cuáles son los principales problemas que, a su juicio, se presentan en las redacciones de los diarios de hoy?
—El problema principal no es uno nuevo: es la resistencia de los gobiernos, de cualquier país, en dejar que el público acceda a la data que ellos necesitan para formar sus propias decisiones. En todos los países del mundo, los políticos quieren mantener las cosas en secreto. Son tiempos muy difíciles en los Estados Unidos con la actual administración (de George W. Bush). En segundo lugar, las instituciones tradicionales del periodismo —tanto impreso como audiovisual— no invierten, en mi opinión, el dinero suficiente en la educación de sus empleados. Estamos ante una revolución digital, el ambiente informativo se transforma literalmente todos los días.

—¿Cómo cree que deba ser la incorporación de los recursos tecnológicos en las escuelas de periodismo universitarias?
—Tradicionalmente, los departamentos de comunicación social han enfatizado la enseñanza de cómo escribir. La redacción es muy importante y es absolutamente necesaria, pero en sí mismo no es suficiente.

Escribir es una de las herramientas que todo periodista debe dominar; lo que hablaré en este seminario es cómo deben pensar cualitativamente en su habilidad redaccional y, simultáneamente, de manera cuantitativa, para que empleen habilidades numéricas del tipo analítico.

Por ejemplo, si alguien dice que Maracaibo está creciendo y expandiéndose, eso es un juicio cualitativo; pero los periodistas necesitan medir qué tan rápido serán esos cambios y a qué grado.

—¿Cuánto porcentaje del contenido de la red utiliza un reportero promedio?
—No puedo dar un ejemplo preciso, excepto por mi esposa, que es antropóloga y abogada. Hace un año terminó un libro de sistema de legalidad internacional. Le tomó cinco años realizarlo y pensó, al comienzo, que tal vez le tomaría la mitad investigarlo por internet. Pasó el tiempo y al final del libro toda su investigación se basó por entero en la red.

Los reporteros pueden trabajar de la misma manera; es sólo cuestión de salir a hacer la búsqueda inicialmente en la calle y luego tomar de la red el complemento. Hay que salir a la calle porque no se puede realizar todo desde la oficina. Un periodista siempre tiene que tener contacto humano, hablar con las fuentes, encontrar los tópicos más importantes de un tema.

—Internet y periodismo. Nombre algunas ventajas y advertencias.

—La primera ventaja es la velocidad de acceder a la data, y por data no me refiero a la cuantitativa sino que también a la cualitativa. Veremos más data de audio y de video. La habilidad de contactar una variedad de fuentes alrededor del mundo sobre un problema se está agilizando.

En cuanto a las advertencias o, mejor dicho, desventajas, pienso que los periodistas más jóvenes tienden a pensar que todo lo que está en la red es verdad y eso tal vez no sea el caso. Así que nosotros, como educadores, tenemos que tratar de inculcar a nuestros alumnos un sentido de escepticismo más grande, así sean de fuentes oficiales.

—¿Qué destrezas deberá cultivar un periodista de hoy para ser más competitivo en su carrera?
—Como sugerí anteriormente, las habilidades cuantitativas. El periodismo es el primer refugio de los fóbicos a las matemáticas, o al menos lo ha sido. Las personas que le tienen miedo a los problemas aritméticos, se dicen que prefieren ser periodistas. Ya eso no funciona. Necesitamos tener esas habilidades cuantitativas y analíticas; esa sería la primera destreza.

El segundo más importante, creo yo, es el uso de sistemas de información geográfica, porque todo lo que la gente hace o dice tiene un punto geográfico: demografía, planos, flujo de tráfico... todos ellos nos pueden dar una base para entender diferentes tipos de fenómeno y saber, a partir de su aritmética, algo a partir de la observación y sus locaciones.

—Según su experiencia, ¿qué es lo más curioso que le ha ocurrido en esta época de rápidas evoluciones tecnológicas?
—He vivido en San Francisco desde 1975 y, desde que trabajaba como periodista en la revista Time, presencié cómo esta revolución de computadoras se vino desarrollando en nuestra profesión. Tuve la oportunidad de asistir a la primera feria de computadoras en San Francisco, en 1980.

He visto tantos cambios desde entonces, como traducciones al instante a través de un chat entre colegas de diferentes países e idiomas. Esa velocidad es el factor de contacto simultáneo del cual me refiero, con personas que en sus vidas ni se han conocido. Eso es magia.

—En el caso de Latinoamérica, ¿cuáles son los desafíos que tienen los editores frente a la red?
—Creo que los desafíos son los mismos: ¿Cómo seguimos produciendo periódicos todos los días y encontrar tiempo para realizar los métodos de enseñanza a los que me referí al comienzo? Pienso que por los próximos 20 años Latinoamérica, África y el suroeste de Asia tienen potencial de crecimiento en términos de “tinta y papel”, en contraste con Europa y Norteamérica, donde vemos las circulaciones decaer no sólo por el número de lectores potenciales sino por lo escaso de jóvenes estudiantes en el área periodística. Ustedes no tienen ese problema, nosotros y Europa, sí.

—Los blogs, ¿moda o un nuevo discurso de interacción en la red?
—Ambas. Yo prefiero verlas como una interesante tecnología, porque es muy accesible con pocas destrezas. Por eso tienes a millones de personas escribiendo en una especie de diario virtual. Se convierte en una cuestión de ego, pero esa misma tecnología está creando oportunidades entre varias comunidades para hacerle saber a la gente qué es lo que está pasando a su alrededor. Cualquier persona con mínimo esfuerzo puede contribuir a una conversación comunitaria.

—Con los blogs y las facilidades para producir y difundir información se habla de que todo el mundo puede hacer periodismo. ¿Es eso peligroso?
—No lo creo. Existe un mecanismo de autocorrección en el flujo de manejar la información. Puede haber pequeños momentos en donde un amateur puede capturar la esencia de la noticia como cualquier periodista, tal vez no tan artísticamente como un fotógrafo o redactor profesional.

Frente a un suceso, ciudadanos pueden tomar fotos desde sus teléfonos celulares. ¿Es eso periodismo? Sí lo creo. Los ciudadanos, a la larga, se convierten en periodistas al azar.

—¿Qué servicios y desarrollos debe ofrecer un periódico electrónico para ser realmente competitivo?
—Mapas, mostrar al lector el punto geográfico donde se desarrolla el hecho (léase infográfico). En segundo lugar, mientras le podamos ofrecer al lector data primaria relacionada con sus vidas, más querrán visitar la página web.

Han habido esfuerzos exitosos de poner en los sitios del periódico imágenes en tiempo real de mapas de tráfico, para ver si hay un accidente o embotellamiento. Eso los previene.

Los periódicos en esta nueva era deben convertirse en un mercado para transacciones: que el público acceda a la información de su interés, bien sea de índole política, críticas de cine o el precio de un jabón. Después de todo, ¿qué tanto hacemos para que las personas en sus comunidades se relacionen con nuestros potenciales anunciantes?###